液压油缸和液压马达同属于液压系统的执行元件。液压油缸能将液体的压力能转换为机械能，用于驱动工作机构作往复直线运动。液压油缸结构简单，工作可靠，维修方便等，可与杠杆、连杆、齿轮齿条、棘轮棘爪、凸轮等机构实现多种机械运动，故其应该比液压马达更为广泛。
液压油缸的结构形式多种多样，其分类方法也有多种：按运动方式可分为直线往复运动式和回转摆动式；按受液压力作用情况可分为单作用式、双作用式和组合式；按结构形式可分为活塞式、柱塞式、多级伸缩套筒式、齿轮齿条式等；按安装形式可分为拉杆、耳环、底脚、铰轴等；按压力等级可分为16MPa、25MPa、31.5MPa等。
对于常用液压油缸一般由缸体组件（缸筒、端盖等）、活塞组件（活塞、活塞杆等）、密封件、连接件等基本部分组成。此外，某些液压油缸还设有缓冲装置、排气装置等，了解各部分的特点对设计选用、拆卸维修液压油缸具有十分重要的作用。
